Créée en 1980 par l’homme d’affaire Mark Hughes californien mort à 44 ans d’une surdose de médicament en 2000, Herbalife est une entreprise américaine de distribution de produits nutritionnels et de bien-être. L’entreprise est cotée en bourse depuis 1986 et dispose d’un réseau de distribution s’étendant sur plus de 90 pays.
Pour la commercialisation de ses produits, Herbalife affirme qu’elle a recours au MLM (Marketing de réseau ou marketing multi- niveaux). Mais pour plusieurs milliers de victimes, la société opère une structure pyramidale, un montage financier basé sur la pyramide de Ponzi. Que faut-il savoir réellement de Herbalife ? Pourquoi la société continue ses activités, après avoir payé plusieurs millions de dollars à titre de dommages et intérêts liés à des accusations de vente pyramidale ?
Herbalife : système de vente pyramidale ou MLM ?
Selon les responsables de Herbalife et selon plusieurs distributeurs de la société, Herbalife n’a pas un fonctionnement pyramidal. Ils affirment que la société utilise un modèle de commercialisation à paliers multiples, c’est-à-dire le MLM, qui est absolument légitime.
Herbalife recrute des vendeurs qu’elle charge de distribuer ses produits et de recruter, en qualité de parrains, d’autres distributeurs. Ces nouveaux entrants, appelés filleuls, deviennent des distributeurs en achetant un kit de démarrage. Ils doivent, à leur tour, vendre les marchandises et parrainer de nouveaux adhérents. C’est donc la vente directe au consommateur.
En général, les nouveaux participants sont attirés dans un tel système par les promesses de gains financiers rapides et à coup d’arguments émotionnels. Les promoteurs et les grands distributeurs de Herbalife les attirent dans un système censé leur permettre de gagner beaucoup d’argent et de devenir millionnaire tout en étant à son propre compte. Comment ?
Grâce aux commissions sur les ventes, aux commissions sur les adhésions de nouveaux investisseurs et aux commissions sur les ventes réalisées par ces derniers. Mais la différence entre la vente pyramidale, qui est interdite dans la plupart des pays développés, et le marketing relationnel, qui est légal, est infiniment fragile et mince.
Quand est-ce que le marketing relationnel devient de la vente pyramidale ?
Comment reconnaître la vente pyramidale ? On parle de vente pyramidale, qui est illégale, lorsque le recrutement de nouveaux distributeurs prend le dessus sur la commercialisation de marchandises. Dans une structure à hiérarchie pyramidale, les revenus de l’entreprise proviennent beaucoup plus de l’adhésion de nouveaux distributeurs et des droits d’entrée que de la vente de produits.
D’aucuns pensent que Herbalife n’a jamais rémunéré ses équipes de vente en se basant uniquement sur la commercialisation de ses marchandises. En effet, il a été remarqué que les équipes de vente de ces genres d’entreprises se concentrent souvent davantage sur le recrutement de nouveaux membres que sur la vente de produits. Ce fonctionnement donne à Herbalife l’air d’un schéma de Ponzi.
La société a donc été souvent confrontée à plusieurs problèmes juridiques, étant souvent accusée d’être l’escroquerie du siècle, un montage financier frauduleux, une secte, etc., qui ne profitent qu’à l’initiateur. Ils sont accusés d’être un réseau de vente frauduleux, d’avoir des pratiques douteuses, et de masquer une pyramide de Ponzi massive.
Certains distributeurs se sont même plaints du fait que les revenus sont concentrés au sommet de la pyramide alors que la plus grande majorité des distributeurs ne gagnent que des miettes et perdent de l’argent parfois même.
La société Herbalife entre de multiples procédures judiciaires pour vente pyramidale
Si elle prétend ne pas utiliser le système pyramidal, Herbalife a quand même été, à plusieurs reprises, condamnée par la justice à payer des sommes faramineuses dans des dossiers portant sur des accusations liées à son modèle commercial. En 1986 par exemple, elle a dû payer 850 000 dollars d’amende entre autres pour tenue d’un système de vente pyramidal. C’était en Californie.
En France, elle sera condamnée pour vente de boule-de-neige, une autre expression pour désigner la vente pyramidale, en 1994. En 2004 ; l’entreprise paiera plus de 6 millions de dollars pour négocier l’abandon des poursuites par un collectif de 8700 distributeurs aux USA qui l’accusait d’opérer un schéma pyramidal.
Plusieurs autres procès sont intentés contre la société en 2011 et en 2013 en Belgique, en 2007, en 2013, en 2014 et en 2016 aux USA. Au menu, des accusations liées à son modèle de vente qui dissimulait un schéma pyramidal.
Au Canada comme en Chine, les organismes de réglementations ont lancé des enquêtes contre Herbalife. La Chine l’accuse en 2019 au paiement d’une amende de 20 millions de dollars pour déclarations fausses sur son business model. En 2014, le FBI ouvre une enquête sur Herbalife. La même année, la société paie 17,5 millions de dollars pour régler une bataille juridique déclenchée par un ancien constructeur.
Deux années plus tard, la FTC (Federal Trade Commission) enquête sur les pratiques de la société et la condamne à payer 200 millions de dollars à ses distributeurs qu’elle estime avoir été victime de pratiques déloyales et trompeuses de la société. A chaque fois, la justice intimait à Herbalife l’ordre de modifier son business model.
« Betting on Zero » : le documentaire américain qui révèle tout sur Herbalife
L’histoire de Herbalife a longtemps été ponctuée de divers scandales juridiques dont il est impossible de faire la liste exhaustive en un article. Certains l’ont d’ailleurs compris. C’est le cas de Bill Ackman, fondateur du fonds activiste Pershing valant 11 milliards de dollars, qui accuse Herbalife de masquer un schéma de Ponzi.
Farouche détracteur de la société, Bill Ackman joue le rôle principal dans le documentaire « Betting on Zero » réalisé en 2016 par Ted Braun. Fortement combattu par Herbalife, le documentaire expose les pratiques douteuses de la société et les conséquences sociales de son business model.
Le documentaire américain fait ainsi le focus sur plusieurs centaines de personnes qui affirment avoir perdu des milliers de dollars dans Herbalife. On y découvre qu’en réalité seuls 17% des distributeurs de la société parviennent vraiment à gagner de l’argent.
Même si Herbalife continue à soutenir qu’elle n’est pas une entreprise de vente pyramidale et à sponsoriser de grands clubs de foot, comme ceux de Cristiano Ronaldo et de Messi, son modèle économique reste à ce jour très controversé.
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